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martes, 26 de abril de 2011

Bosques

Los bosques son ecosistemas imprescindibles para la vida. Son el habitat de multitud de seres vivos, regulan el agua, conservan el suelo y la atmósfera y suministran multitud de productos útiles.

La vida humana ha mantenido una estrecho relación con el bosque. Muchas culturas se han apoyado en productos que obtenían del bosque: madera para usarla como combustible o en la construcción, carbón vegetal imprescindible en la primera industria del hierro, caza, resinas, frutos, medicinas, etc. Pero a la vez producir más alimentos exigió talar bosques para convertirlos en tierras de cultivo y en muchas épocas se consideraba que los bosques eran fuente de enfermedades, refugio de bandoleros y que dificultaban la defensa, por lo que se talaron grandes extensiones alrededor de las ciudades. También la construcción de barcos y las primeras ferrerías supusieron la destrucción de muchas arboledas.

Se estima que hace unos 10 000 años, cuando terminó el último periodo frío, los bosques ocupaban entre el 80 y el 90% de la superficie terrestre, pero a partir de entonces la deforestación ha sido creciente y en la actualidad los bosques cubren entre un 25% y un 35% de la superficie terrestre, según cual sea el criterio con el que se determine qué es bosque y qué no lo es. Desde hace dos siglos han surgido movimientos conservacionistas para proteger bosques y otros ecosistemas naturales y hoy día se abre paso con fuerza una nueva actitud de defensa y uso racional de este valor natural.

Funciones ambientales de los bosques

Los bosques cumplen importantes funciones ecológicas, entre las que están:

  • Regulación del agua.- Las masas forestales retienen el agua de lluvia. Así facilitan que se infiltre al subsuelo y se recarguen los acuíferos. Asimismo disminuyen la erosión al reducir la velocidad del agua y sujetar la tierra, y rebajan el riesgo de inundaciones, tanto por la retención de agua que hacen como al impedir el arrastre de sedimentos que aumentan el volumen de las avenidas de agua y las hacen más peligrosas..
  • Influencia en el clima.- En las zonas continentales más del 50% de la humedad del aire está ocasionada por el agua bombeada por las raíces y transpirada por las hojas de la vegetación. Cuando se talan los bosques o selvas de áreas extensas el clima se hace más seco.
  • Absorben dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.- En el proceso de fotosíntesis los árboles, como todas las plantas, toman CO2 de la atmósfera y devuelven O2. En el momento actual esta función tiene especial interés porque colabora a frenar los efectos negativos del exceso de emisiones de CO2 de origen humano que están provocando el efecto invernadero. Se suele decir que los bosques son sumideros de dióxido de carbono o, también, los "pulmones" de la Tierra, por este papel que cumplen en el ciclo del carbono.
  • Reservas de gran número de especies.- Los bosques naturales ofrecen multitud de hábitats distintos por lo que en ellos se puede encontrar una gran variedad de especies de todo tipo de seres vivos. Por eso se dice que son las principales reservas de biodiversidad, especialmente la selva tropical y, como veremos, tiene mucho interés, desde muy diversos puntos de vista, conservar la máxima biodiversidad en nuestro planeta.
  • Acción depuradora.- Distintos contaminantes de la atmósfera y las aguas son retenidos y filtrados por los seres vivos del bosque. Y considerando también como contaminación los ruidos y la agitación que generamos en nuestra civilización, son también fuente de paz para el espíritu humano y lugar de reposo para muchas personas.
Tipos de bosques

En la Tierra se encuentran muy distintos tipos de bosques según las latitudes y altitudes. Bosques de coníferas como los de la taiga, selvas tropicales o bosques de árboles de hoja caduca como los de la zona templada. Algunos son bosques cerrados porque las copas de los árboles están juntas unas con otras, formando una cubierta o dosel arbóreo casi continuo; mientras que otros son bosques abiertos, cuando quedan espacios libres entre árbol y árbol.

Bosques primarios y secundarios

También hay que distinguir entre bosques primarios o antiguos en los que no ha habido actuaciones humanas, de los bosques secundarios que han sufrido importantes modificaciones o existen por la actuación humana. Casi todos los bosques del centro y sur de Europa son secundarios, porque el hombre viene actuando sobre ellos desde hace muchos siglos, mientras que bosques primarios se pueden encontrar en los países del norte de Europa, en algunas zonas de América del Norte y en los países tropicales.

Plantaciones

Las plantaciones son superficies recubiertas con arbolado plantado por el hombre. Su finalidad es económica y se ponen especies de crecimiento rápido y en forma de monocultivo. En las plantaciones se retiran los árboles viejos o caídos y se procura que todos los ejemplares sean jóvenes y de la misma edad para obtener el máximo rendimiento.

Desde el punto de vista económico las plantaciones son necesarias, pero desde el punto de vista ecológico son mucho más pobres que los bosques naturales. La biodiversidad que contienen en mucho menor y en las repoblaciones y las talas el terreno sufre erosión y el suelo se empobrece.

Un uso sostenible de los bosques exige un adecuado equilibrio en las técnicas de silvicultura para mantener la adecuada proporción de bosques naturales y explotar las plantaciones de la forma menos dañina posible.

Clasificación de los bosques

Definir bien los distintos tipos de bosques es fundamental para hacer estudios de cual es la situación mundial de este importante recurso. No existen todavía unos criterios de clasificación de los bosques universalmente aceptados, lo que supone una importante dificultad a la hora de interpretar las cifras que diferentes estudios aportan para conocer extensiones de bosques, índices de destrucción, etc. La FAO está preparando un sistema de clasificación que intentará convertirse en la norma para este tipo de estudios, pero todavía no está terminado.

Uno de los primeros problemas es definir a qué se llama bosque y a qué no. El criterio suele ser el porcentaje de superficie cubiero por las copas de los árboles. En el bosque normal más del 30% de la superficie debe estar cubierto por el dosel arbóreo. Si la superficie cubierta está enre el 10 y el 30% se habla de arboleda dispersa o parque. Para que pueda recibir la denominación de árbol la planta debe tener al menos 5 m de altura, según muchos de los criterios usados.

Otros criterios de diferenciación son:

  • que estén siempre verdes o que en alguna época del año pierdan ese color por caída de la hoja
  • que se noten cambios en el bosque, en hojas, flores o frutos, en las distintas estaciones o que permanezca con el mismo ritmo de vida todo el año sea cual sea la estación
  • que la hoja predominante sea ancha o que sea en forma de aguja (aciculada)
  • la altitud a la que se encuentran
  • que el terreno sea pantanoso o normal
  • que el bosque se desarrolle sobre zonas húmedas salinas (manglares)
  • que las plantas sean predominantemente espinosas o suculentas (cactus y similares)
SERVICIOS DEL BOSQUE

Servicios ambientales

• Protección contra aludes, inundaciones, erosión del suelo, etc.
• Protección de la calidad, cantidad y regularidad del agua potable (agua subterránea y agua superficial)
• Funciones ambientales locales (p.ej. filtración, absorción del ruido y la contaminación, microclima)
• Funciones climáticas globales a través de la captación del carbono, incluyendo el papel de los productos madereros duraderos
• Acumulación de la energía solar

Servicios de conservación

• Biodiversidad
• Monte virgen
• Naturaleza silvestre y bosques naturales
• Valores científicos
• Valores culturales, históricos y arqueológicos
• Valores estéticos y escénicos
• Valores religiosos y espirituales

Servicios recreativos

• Caza y pesca
• Otras ocupaciones del tiempo libre
• Turismo

AMENAZAS

• Desmontes de bosques para otros usos del suelo
• Cambio de la composición química de la atmósfera, de la calidad del aire y, con el tiempo, del clima
• Contaminación y otros factores abióticos
• Insectos, hongos y otros factores bióticos
• Incendios
• Vendavales

ADMINISTRACIÓN DE LOS BOSQUES

El estudio científico de los bosques se denomina ecología forestal, mientras que su administración por lo general es conocida como silvicultura, normalmente con el fin de extracción de recursos sostenible. Los ecólogos forestales se especializan en los patrones y procesos del bosque, generalmente con el objetivo de aclarar las relaciones de causa y efecto. Los silvicultores por lo general se enfocan en extraer madera y en la silvicultura, incluyendo la regeneración y el proceso de crecimiento de los árboles.

Los bosques pueden ser alterados cuando suceden hechos como la tala de árboles, los incendios forestales, la lluvia ácida, los herbívoros, o las plagas, junto con otras cosas, provocando un daño. En los Estados Unidos, la mayoría de los bosques han sido históricamente "atacados" por los humanos hasta puntos muy altos, aunque en los últimos años las prácticas silvícolas han mejorado, ayudando así a regular el impacto. Pero de todos modos el Servicio Forestal estadounidense (United States Forest Service) estima que cada año se pierden cerca de 1,5 millones de acres (6.000 km²) de los 750 millones (3.000.000 km²) que hay en la nación.

Importancia de los bosques: La biodiversidad

La biodiversidad en los diversos hábitats del bosque pluvial del Amazonas es probablemente mayor que en cualquier otro ecosistema en el mundo. Todos los bosques, y especialmente los bosques tropicales, exhiben una gran riqueza en especies. Sin embargo, el inmenso tamaño de la región amazónica hace que sea el lugar más diverso en términos ecológicos del mundo.

Aunque parezca extraño, la gran diversidad en los bosques realmente parece ser el resultado de la gran diversidad en los bosques -- la diversidad depende de sí misma. La naturaleza compleja y en varios niveles de los bosques tropicales y de viejo crecimiento crea un rango impresionante de hábitats, los cuales son ocupados por una variedad enorme de organismos. Sin la diversidad de plantas para hábitat, refugio y alimento no habría variedad de animales. Sin animales para polinizar, control de plagas y dispersión de semillas, la variedad de especies vegetales no pudiera perdurar.

Los bosques naturales ofrecen una variedad de hábitats mucho mayor que los bosques de "segundo crecimiento" que crecen luego que las personas hayan cortado todos los árboles originales. Especialmente los grandes mamíferos necesitan de grandes extensiones de bosques naturales. En un bosque de viejo crecimiento de Estados Unidos se encontró más de 2.5 veces los mamíferos encontrados en un bosque de segundo crecimiento de la misma superficie. Ya que más y más bosques naturales son cortados, los animales que dependen de ellos desaparecen, y se pierde la biodiversidad.

Tal como se esperaría, mientras mayor sea la superficie boscosa, mayor es el número de especies. Simplemente hay más espacio en un superficie grande de bosque. Esto significa que puede mantener una mayor población global de una clase particular de animal -- de escarabajos, por ejemplo. Un bosque mayor es más probable que contenga hábitats y microclimas variados, y así esta mayor población global de escarabajos tendrá más especies individuales que están adaptadas para condiciones específicas.

Próximo al ecuador, la diversidad para la mayoría de los grupos de plantas y animales es mucho mayor. Hay mucho más especies de aves, insectos, árboles, reptiles y otros animales que residen en los bosques tropicales que en los bosques templados. Esto no es así en apenas unos pocos casos -- por ejemplo, hay mucho menos salamandras en los trópicos en comparación al número que se encuentra en áreas templadas.

¿Por qué los bosques lluviosos tropicales sostienen tal enorme variedad de vida? Un argumento es que el clima es mucho más acogedor y es más fácil para que los animales vivan y encuentren alimentos en los lugares en que las temperaturas se mantienen bastante constantes durante todo el año. Se creía que los grandes glaciares que cubrieron las regiones al norte habían sido un factor importante en las extinciones de los mamíferos en esas regiones, y que los cambios climáticos estacionales mantenían baja la biodiversidad. Aunque esto no es enteramente "incorrecto", ahora se sabe que las razones de la diversidad tropical son mucho más complicadas.

Los bosques tropicales tiene una "estructura" más elaborada que los bosques templados. En los trópicos, hay más clases diferentes de árboles que crecen hasta alturas muy diferentes y hay una amplia variedad de otras plantas tales como lianas y epifitas (plantas que crecen en las ramas de árboles, no en el suelo). Toda esta variedad crea más hábitats, lo que a su vez hace posible que más animales vivan en la misma cantidad de espacio.

En un bosque tropical, las fuentes alimenticias se encuentran durante todo el año, incluyendo néctar, hojas e insectos. Fuentes alimenticias similares están disponibles solamente de manera estacional en los bosques templados. Los animales deben ser capaces de cambiar sus dietas a medida que se vuelve disponibles diferentes fuentes de alimentos. Sin embargo, en los trópicos se puede encontrar la misma clase de alimento durante todo el año, y los animales se pueden especializar en un alimento específico, dejando diferentes recursos para beneficio de otras especies.

cristian camilo rojas
jhon harbey cardozo
daniela morales osorio

Fuentes:

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